12. Detroit Pistons
Prošlo je pet godina otkako su Detroit Pistonsi bili relevantna NBA momčad. Bivši šampioni koji su osvajali titule momčadskom igrom i vrhunskom obranom pokušali su promijeniti recept za vrijeme dugogodišnjeg rebuildinga. Umjesto da napune momčad bilo visokokarakternim bilo napaljenim i zaluđenim mladim igračima Pistonsi su spičkali salary cap* na nemotivirane i sebične i ne pretjerano talentirane igrače poput Bena Gordona, Charlieja Villanueve i Rodneya Stuckeya. Unatoč tome što su neshvatljivo produžili ugovor Tayshaunu Princu na tri godine po 7 milijuna Pistonsi bi se trebali očistiti od glupih ugovora do 2014. godine i stvoriti bazu za osvajanje naslova.
* Kojeg su kupili trejdom Chaunceya Billupsa i Arrona Afflala u Denver. Afflalo tada nije bio poznat igrač kao ovih dana, ali njegov intenzitet u obrani jasno se vidio u onih par minuta koje je dobijao na klupi Pistonsa.
Ukoliko ne uprskaju sljedećeg ljeta Pistonsi bi te sezone trebali imati prostora za jedan, ako ne i za dva max ugovora. No za razliku od ostalih ekipa koje operiraju sa ogromnim cap spaceom Pistonsi bi te godine trebali imati privlačnu momčad koja može odmah skočiti u utrku za naslov. Greg Monroe i Andre Drummond to praktički garantiraju.
Dvojac visokih igrača bit će glavni razlog zašto ću uopće gledati Detroit ove sezone. Monroe je pokazao da Georgetown još uvijek proizvodi tehnički najpotkovanije centre u ligi, a njegova igra sa high posta tijekom prošle sezone bila jejedna od najboljih u ligi. Monroe ima brzinu ulaska u reket*, ne boji se napasti koš u gužvi, a ono što ga posebno krasi je dobar pregled igre i mogućnost pronalaženja suigrača u blizini koša iako broj asistencija to lani nije odražavao. Monroe bi ove sezone lako mogao završiti u All Star utakmici, a Pistonse valja veseliti što u njemu imaju savršenog partnera za super-talentiranog Andrea Drummonda.
*Brzina je, hm, možda pogrešna riječ. Monroe nije atleta, ali zna proći čovjeka iz driblinga kao što su to Nowitzki i Gasol znali raditi prije par sezona. Njegova usporenost ne može se sakriti u obrani gdje pokriva jako malo terena, ali u napadu mu nimalo ne smeta zbog dobre tehnike i metodičnog pristupa igri.
Drummond se nije dokazao na koledžu, dijelom zato što nije igrao u ekipi čiji mu stil odgovara, dijelom zato što je nezreo poput banana iz Konzuma, ali talent, fizički talent je preočit da ga se ne bi vidjelo. Brz, skočan, pokretan, eksplozivan, izaberite pridjev koji vam drago i Drummondu će pristajati. Dečko još uvijek ne zna igrati košarku i Pistonsi će se namučiti da bi ga naučili, ali kao što sam rekao za to imaju dvije godine.
U te dvije godine trebali bi prokljuviti da li je Brandon Knight čovjek za budućnost. Mladi plej je tijekom prošle sezone dobio ogromnu minutažu, bljesnuo je u nekoliko navrata, pokazao je da ima šlifa kao spot-up šuter i tranzicijski plej, ali valja priznati kako je njegova igra u punim napadima, bar što se razigravanja tiče, bila poprilično slabašna. Rookieju se to može i mora oprostiti, naročito u sezoni u kojoj nije bilo pripremnih kampova i utakmica za uigravanje, pa ćemo procjenu njegovih stvarnih sposobnosti napisati tek nakon ove godine.
Ta tri igrača trebala bi predstavljati srž ekipe kojoj se navijači Detroita mogu i moraju nadati. Will Bynum i Corey Maggette to nisu i teško je očekivati da će im Pistonsi obnoviti ugovore. Maggette će igrati važnu ulogu u ovoj sezoni Pistonsa i kao bek i kao krilo, no njegovi najbolji dani su iza njega i sve što Maggette dobro radi u ovom trenutku je izvlačenje faulova. Tayshaun Prince, koliko god ga obožavao, više ne može raditi ni to pa bi on ovoj ekipi trebao služiti kao mentor i stabilizirajući utjecaj – zanimljiva uloga za igrača koji je prije dvije sezone vodio pobunu protiv glavnog trenera. Rodney Stuckey je preskup i nepouzdan i ne zaslužuje 8 milijuna dolara godišnje, iako se radi o igraču koji može probiti prvu liniju obrane kada ga ide. Stuckey nije ni plej ni dvojka, šut mu je klimav i nije čovjek za velike stvari, no ove bi sezone trebao biti drugi ili treći najbolji strijelac ekipe i lako je moguće da zavara Pistonse da mu iskeširaju još jedan masni ugovor za dvije godine kada mu ovaj istekne.
Kyle Singler, Kim English i Khris Middleton iskoristit će svoje rookie godine kako bi dokazali da mogu biti korisni igrači s klupe, dok će Jason Maxiell, Austin Daye, Jonas Jerebko i Charlie Villanueva voditi gladijatorsku bitku za minute na krilnim pozicijama. Jerebko bi na kraju trebao isplivati kao pobjednik u tom četveroboju budući da se radi o jedinom dvosmjernom igraču u konkurenciji i jedinom kojeg bi, uz možda Dayea, Pistonsi trebali zadržati za budućnost.
Ovo je sezona procjenjivanja talenta i taktičkog pozicioniranja za momčad iz Motor Citya. Unatoč tome što neće u playoff i što neće pobjediti u više od tridesetak utakmica imaju se čemu veseliti. Talent je tu, samo čeka da se razvije i da ga se okruži sa pravim igračima. Još jedan visoki draft pick, jedan kvalitetan free agent (Memphis bi mogao trejdati Rudya Gayea sredinom sezone) i eto Pistonsa natrag u vrhu Istoka.
11. Toronto Raptors
Ah Toronto. Ah Raptorsi. Ah Colangelo. Ah. Ah. Ah.
Po dobrom starom običaju Toronto Raptorsi su u predsezoni napravili korak naprijed i dva koraka natrag. Trošenje osam milijuna dolara u prijelaznom roku na obrambenog beka koji ne može pogoditi koš sa više od dva metra udaljenosti i trećeg pleja kojem treba 20 sekundi da inicira napad im nije trebalo. Trošenje osmog picka na draftu na Terrencea Rossa, solidnog spot up šutera kojeg su mogli dobiti 10 pickova kasnije također nije imalo smisla. Unatoč klasičnim pizdarijama GM-a Briana Colangela Raptorsi svejedno izgledaju kao ekipa kojoj treba samo jedna loša godina da se lansira u vrh Istoka. Unatoč svim krivim potezima Raptorsi su u poziciji da nakon još jednog visokog picka stvore jezgru momčadi koja može konkurirati za naslov.
Sve je počelo dovođenjem Kylea Lowrya kojeg su se Rocketsi odrekli zbog konstantnog svađanja s trenerom Kevinom McHaleom. Lowry je živac, o tom nema sumnje, no ljudi koji su ga trenirali prije legende Celticsa nisu se pretjerano žalili na njegovo ponašanje. Kyle je brz, okretan, sjajan dribler i čovjek koji može probiti reket. Osim što je solidan razigravač Lowry, za razliku od Josea Calderona koji će ove sezone biti vjerojatno najbolji bekap bek lige, može odigrati presing na loptu i izgurati protivničkog razigravača iz omiljenih pozicija na terenu. Lowry nema dugogodišnji ugovor, no kada bi ga Raptorsi produžili za ovih 7,5 milijuna koje trenutno prima bili bi presretni.
Dubina na pleju prenijela se i na bekovsku poziciju na kojoj će se izmjenjivati DeMar Derozan i Landry Fields. Koliko god Fields bio drag i simpatičan i borben igrač, on je čovjek kojeg su Raptorsi trebali zaobići u širokom luku. Torontu je trebao šuter, netko tko može raširiti obranu i roknuti koju s krila, no u Fieldsu ga nisu dobili. Neće ga imati ni u Derozanu koji je solidan igrač, svake godine sve bolji, igrač koji može završiti oko obruča u tranziciji, ali i igrač koji se muči s napadanjem obruča u punom napadu zato što nema ni dribiling, ni ekstra potez ni prvi korak kojim bi otresao bolje obrambene igrače. Rookie Terrence Ross bi mogao postati šuter koji im treba za godinu ili dvije, ali on će prije igrati na krilu nego na beku.
Raptorsi su odlično popunjeni i na centarskim pozicijama sa rookijem Jonasom Valenčijunasom koji bi se kroz dvije sezone trebao razviti u post-up mašinu, u klasičnog centra koji zabija i hvata u dvoznamenkastim ciframa. Valenčijunasov NBA potencijal je ogroman, a da stvar bude bolja ima savršenog sudruga u Andrei Bargnaniju koji je lani igrao solidno prije ozljede. Bargnani možda nikad neće postati novi Dirk Nowitzki zato jer neće i ne želi rješavati svoje protivnike iz driblinga i napadati koš*, ali je sjajan kao lažna četvorka, kao šuter iz daljine koji bi trebao Valenčijunasu otvoriti puno prostora.
*A može, jebemumater, može, pokaže to u nekoliko utakmica tijekom sezone, sve dok ne dobije po labrnji par puta i odustane. K’o da je učio od Vincea Cartera.
Kada uzmemo u obzir da na klupi čekaju više nego solidni Linas Kleiza (koji nikako da dobije pravu šansu), Amir Johnson (koji je bolno preplaćen, ali zna odigrati solidno s vremena na vrijeme), Aaron Gray (možda i najbolji treći centar lige, mrga u sredini), Ed Davis (jako dobar skakač i solidan finišer iz blizine), rookie Quincy Acy (koji bi mogao izgurati par godina NBA lige što je super za pick druge runde), John Lucas III (zajebajen se, Lucas je užasan plej, sebičnjak koji dribla i dribla i dribla da bi roknuo dvojku s vrha reketa par sekundi prije kraja) i već spomenuti Jose Calderon i kada uzmemo u obzir da je Dwane Casey od ove momčadi napravio solidnu defanzivnu grupu jasno je da će Raptorsi biti puno bolja ekipa nego lani. Guram ih na trinaestu poziciju Istoka ne zato što tamo pripadaju, iako priznajem da će konkurencija biti žestoka jer su se i ostale momčadi pojačale, nego zato jer želim da završe na dnu. Ovoj momčadi treba samo jedno jedino rasno krilo da ih digne do samog vrha konferencije za recimo tri godine, prije nego Andrei iscuri ugovor. Shabazz Muhammed i James McAdoo dogodine izlaze na draft. Možda su upravo oni djelić koji nedostaje ovoj ekipi?
10. Washington Wizards
Taj Ted Leonsis stvarno zvuči k’o pošten čovo. Za jednog tajkuna, jel? Direktor
AOL-a, Groupona i American Expressa, vlasnik Wizardsa, Capitalsa i najgluplje bradice sa ove strane Željka Pervana očarao je navijače spikom o polaganoj i metodičnoj konstrukciji momčadi. U obraćanju javnosti Leonsis je pričao o građanskom ponosu, o koheziji zajednice koju stvara sportski kolektiv, o tome kako nagrade dolazi nakon godina napornog rada, ukratko Leonsis je govorio sve ono što treba reći kako bi natjerao razočarane navijače da plate sezonske ulaznice za momčad za koju su znali da će biti loša. Vjerovali su mu. Leonsis je, naposlijetku, preporodio Capitalse.
Košarka, izgleda, nije hokej. Leonsis je dao otvorene ruke GM-u Ernieju Grunfeldu i ovaj je krenuo sastavljati momčad na potpuno suprotan način od onoga što je tajkun obećao. Umjesto da napuni ekipu igračima od karaktera, umjesto da bira kvalitetne mladiće kroz draft i lagano, kroz četiri sezone sastavlja momčad koja će se moći takmičiti za vrh Istoka, Grunfeld je složio momčad punu sebičnih i egoističnih igrača da bi je raspustio dvije godine kasnije i složio momčad od karakternih ali debelo preplaćenih igrača. Wizardsi se nalaze na samom rubu mediokritetstva, imaju momčad koja bi se mogla uvući u playoff ukoliko četiri ili pet boljih ekipa podbaci/poklekne ozljedama, no ono što definitivno nemaju je momčad koja može konkurirati za naslov, ne sad, ne za pet godina. Washington je na pravom putu da kroz godinu ili dvije postane ekipa kakva su Atlanta Hawksi bili kroz zadnje tri sezone. Pouzdana playoff momčad koja ne može dalje od druge runde.
Wizardsi su u svoje redove doveli Nenea i Okafora i stvorili jako dobru centarsku osovinu u vremenima kada se sve više ekipa fokusira na small ball rotacije. Nene je izvanredan finišer iz blizine koji teško može stvoriti prostor bilo za sebe bilo za druge, dok je Okafor pouzdan defanzivac i odličan skakač na kojeg se uvijek možete osloniti za mršavi double – double. Obojica su karakterni, vrijedni i kvalitetni igrači, ali suludo je na njih trošiti 27 milijuna dolara godišnje, naročito u ekipi koja nema velike šanse za playoff. Njihovi ugovori bi se eventualno mogli isplatiti u svlačionici u kojoj je John Wall konačno dobio niz odgovornih i inteligentnih suigrača koji znaju igrati košarku. Nema više Javala McGeeja i njegovih djetinjarija, nema više crnih rupa Andrea Blatchea i Nicka Younga, nema više igrača koji igraju za sebe i statistiku i koji ne kuže kako igrati u timu. Wall nije pokazao nikakav napredak u dvije godine koliko je proveo u ligi, a ove ćemo sezone vidjeti da li je za to krivo okruženje ili on sam. Wall posjeduje talent i fizikalije da bude igrač poput Derricka Rosea ili Kyria Irvinga, dakle igrač koji bi jednog dana mogao nositi ekipu do naslova. Ozljeda koljena bi ga mogla mrvicu usporiti na otvaranju godine, ali očekujem dobre stvari od Walla jednom kada se sezona zalaufa.
Unatoč tome što imaju dva visoka igrača koja mogu poentirati pod košem i super – brzog playa koji bi mogao postati zvijezda plafon za ovu momčad nije visok. Rookie Bradley Beal bi trebao startati na beku a tek treba vidjeti kako će se njegova samo solidna a ne spektakularna igra s koledža preslikati na NBA, dok je Trevor Ariza na krilu jako dobar defanzivac i solidan igrač za zaokružiti petorku, no ništa više od toga. Tanka klupa sa koje treba izdvojiti Jana Veselya koji nije briljirao u prvoj NBA sezoni i mladog Jordana Crawforda koji nikako da dobije pravu šansu na kraju će pokopati Wizardse. Ukoliko Wall i Beal pokažu napredak kroz sezonu, ukoliko se Nene ne ozlijedi, ukoliko se Randy Wittman pokaže kao stabilno rješenje na mjestu trenera, ukoliko dobiju visok pick i pretvore ga u klasnog igrača te se riješe Okafora i njegovog 14 milijuna dolara teškog ugovora Wizardsi bi mogli napredovati. U suprotnom evo nam prvih kandidata za nove Hawkse. Puno akoa za moj gušt.